Les pigments
Les pigments déterminent la couleur d’une peinture (pouvoir colorant) et son aptitude à opacifier un support après séchage (pouvoir couvrant). Ils améliorent certaines propriétés physiques du film telles que la dureté, l’imperméabilité ou la résistance à la corrosion. En absorbant ou en réfléchissant les rayons ultraviolets, les pigments protègent les liants contre la dégradation photo lytique et contribuent ainsi à la durabilité du film de peinture.
Les pigments issus de la pétrochimie offrent la plus grande diversité de couleurs. Mais certains peuvent présenter des dangers pour la santé; d'autre part, il faut garder présent à l'esprit que leur fabrication génère, de toutes façons, une pollution importante. Les plus toxiques sont ceux à base de métaux lourds comme le plomb, le zinc, le chrome, le cadmium.
Les marques écologiques les ont remplacés par de la craie (pigment blanc), des pigments végétaux (valériane, thé, oignon…) ou minéraux (terre de sienne, oxydes de fer…). Tous ces pigments proviennent de matières premières renouvelables ou dont les gisements sont très importants (comme la craie, par exemple, dont l’extraction ne pose pas de problème écologique).
Le liant lie les particules de pigments et les charges en un film uniforme et continu qui lui permet d’adhérer à la surface. En principe, tout ce qui colle peut être utilisé comme liant. Le terme « peinture » est toujours suivi de la désignation chimique du liant utilisé. Par exemple, une peinture au latex utilise le latex comme liant. La nature et la quantité de liant déterminent la plupart des propriétés : solubilité, dureté, rétention de couleur, souplesse et durabilité.
Les marques industrielles utilisent des liants à base de résines synthétiques (époxyde, polyuréthane) pouvant se révéler irritantes pour les voies respiratoires et la peau.
Les marques écologiques utilisent des liants à base d’huiles végétales (lin, romarin, lavande, ricin, carthame…), de cire d’abeille, de résines naturelles (pin), de caséine de lait
Le diluant (ou solvant): le rôle du solvant est de dissoudre les liants, de faciliter la fabrication de la peinture, d’obtenir la viscosité adéquate pour réaliser une application correcte et aisée, d’améliorer la stabilité des peintures au stockage.
Les marques industrielles utilisent des solvants à l’huile à base d’hydrocarbures (white spirit, toluène, xylène…) ou des alcools, des cétones, particulièrement toxiques lorsqu'ils se volatilisent dans l'air (durant plusieurs semaines après application de la peinture). Ils peuvent provoquer des troubles neurologiques, digestifs, respiratoire ou des allergies
Dans la mesure du possible, les marques écologiques utilisent de l’eau comme solvant. Très souvent cela suffit, mais parfois le liant exige une substance plus agressive.
Par ailleurs, certaines résines ne peuvent se dissoudre qu'avec de l'essence de térébenthine ou l'essence d'écorce d'agrumes ou de l'essence minérale (produit de la distillation du pétrole). Précisons que les fabricants de peintures naturelles utilisent de l’essence de térébenthine provenant de pins du sud de l’Europe, exempt de terpène allergène. Mais les terpènes, mêmes naturels, sont des solvants qui peuvent se révéler nocifs, en grande quantité.
Certaines personnes peuvent être allergiques aux terpènes d'agrumes. Il leur est conseillé de n'utiliser que des produits à l'eau ou de ne pas appliquer elles-mêmes des huiles dures, lasures ou laques contenant du distillat d'agrume.
Le problème des COV
Lors de l’application et du séchage des peintures, tous les solvants s’évaporent. A l’exception de l’eau, les solvants sont également appelés composés organiques volatils (COV).
Les composés organiques volatils forment une bonne partie des polluants chimiques domestiques. Le formaldéhyde, le benzène, le toluène, des alcools, des essences minérales et les gaz combustibles (propane, etc.) sont les COV les plus courants. Ils peuvent provoquer des étourdissements, des nausées, la fatigue et bien d'autres symptômes. On retrouve des COV bien sur dans les produits à phase solvant, mais aussi dans les peintures en phase aqueuse.
L’Union européenne a lancé une directive visant à réduire l’utilisation de solvants dans les peintures. Cette directive, entrée en vigueur en 2007, a une échéance fixée au 1er janvier 2010, date à laquelle on ne devrait pas dépasser les 30 g de COV par litre de peinture murale (250 g pour les autres peintures).
La Directive a classé les peintures en 12 catégories, elles-mêmes réparties selon deux sous-catégories : les peintures en phase aqueuse et les peintures en phase solvant. Dans chaque catégorie la teneur maximale en COV a été fixée en tenant compte des performances attendues par l'utilisateur. A performance équivalente les alternatives en phase aqueuse ont été privilégiées. Par contre sont maintenues les peintures solvantées qui présentent un avantage technique.
Les charges minérales, substances généralement d’origine naturelle, insolubles dans les milieux de suspension. Les charges minérales sont fréquemment incorporées dans les peintures pour obtenir certaines propriétés comme la diminution du brillant du film, la modification de la viscosité du produit ou l’augmentation de la densité de la peinture.
Les fabricants de peintures naturelles emploient notamment de l'acide silicique, adjuvant très léger, naturel et non toxique, pour donner du volume, ou du kaolin pour rendre la peinture plus crémeuse. On peut citer aussi une argile, la bentonite, qui épaissit les liquides.
Les additifs, également appelés adjuvants, confèrent diverses propriétés au film ou à la peinture (agents dispersants, épaississants, fongicides…). Ils maintiennent notamment l’homogénéité et la stabilité de la peinture.
Par exemple, le glycol (un COV important) est uniquement ajouté à la peinture pour que celle-ci ne gèle pas durant le transport.
Dans les peintures écologiques, les additifs sont absents ou introduits en très faible quantité (moins de 1 % du produit).
Les siccatifs
Le rôle de ces sels métalliques est d’apporter de l’oxygène à la peinture à l’huile pour accélérer la polymérisation. Les siccatifs sont présents dans pratiquement toutes les laques conventionnelles ainsi que dans les produits huileux des peintures naturelles, on les retrouve même dans les lasures à l’eau. Les sels métalliques accélèrent par catalyse le durcissement des huiles siccatives naturelles
Dans le cas des peintures écologiques, pas de siccatif issu de métaux lourds (plomb) mais on peut trouver du siccatif de cobalt, de zirconium, de zinc, de mangaan
Enfin, les huiles essentielles rendent la peinture plus fluide ou ont comme rôle de ralentir le séchage.
Huile essentielle de bergamote, huile essentielle de cèdre, citral, huile essentielle de pin d’arole, huile essentielle de lavande, huile de romarin, huile d’oranger, huile essentielle de thym.